Antes de la Segunda Guerra Mundial, Cracovia era la cuarta ciudad judía más grande de Polonia. Los 65.000 judíos de Cracovia constituían el 25% de los habitantes de la ciudad.
La mayoría de los judíos vivían en Kazimierz, que originalmente era una ciudad separada y solo se convirtió en parte de Cracovia a principios del siglo XIX. Kazimierz recibió el nombre de su fundador, el rey Kazimierz Wielki (Casimiro el Grande), quien decidió construir Kazimierz porque Cracovia estaba superpoblada. Antiguamente Cracovia estaba separada de Kazimierz por un afluente del Vístula, ahora por la calle Dietla. No queriendo que Kazimierz fuera visto como un suburbio inferior de Cracovia, el rey planeó construir la universidad allí. Iglesias notables muestran la riqueza de sus ciudadanos, como la Iglesia de Santa Catalina, la Iglesia del Cuerpo de Cristo y la Iglesia de San Miguel.
Historicamente hablando, a finales del siglo XV la sociedad judía se trasladó a Kazimierz como resultado de las revueltas de los años 1492-1495. Los judíos habian sido expulsados de Cracovia y se establecieron en Kazimierz, especialmente cerca de la calle Szeroka. Curiosamente Polonia era entonces uno de los lugares más tolerantes de Europa con los judíos. Se establecieron allí muchos grupos, entre ellos checos, alemanes, italianos y españoles, que buscaban protegerse. Estas migraciones dieron a Cracovia un boom internacional y explican por qué en esos tiempos ya se produjo la construcción de tres sinagogas. A mediados del siglo XVI, Kazimierz fue el centro de la vida intelectual y cultural de los judíos, cuyas influencias traspasaron las fronteras polacas. En 1558, la sociedad judía y los concejales de Kazimierz decidieron separar el barrio judío del barrio cristiano mediante la construcción de una muralla. Como resultado, Kazimierz se convirtió en una ciudad separada, denominada “oppidum Iudaeorum”. El gueto judío se duplicó hasta finales del siglo XIX, momento en el que los judíos finalmente obtuvieron el derecho a vivir en el barrio cristiano. A pesar de esto, fue solo la constitución de la dinastía Habsburgo lo que les otorgó plenos derechos civiles. La intelectualidad y los ricos se trasladaron a otras partes de Kazimierz y a Cracovia. Kazimierz, mientras tanto, se transformó en un típico "schtetl" de Europa del Este, habitado en última instancia por judíos ortodoxos pobres. Kazimierz siguió siendo una región exótica de Cracovia, cargada de historia, hasta 1939. El traslado del gueto a Podgórze al otro lado del Vístula y los campos de concentración llevaron a la mayoría de los judíos a las cámaras de gas de Auschwitz y Bełżec. Solo alrededor del 10% de los judíos lograron escapar de Cracovia y Polonia y sobrevivir al Holocausto. Hoy quedan unos 140 judíos en Cracovia, especialmente personas mayores que se reúnen para rezar y discutir en la sinagoga Remuh en la calle Szeroka. El actual Kazimierz y el gueto de Viena se consideran los barrios judíos mejor conservados de Europa. Kazimierz tiene seis sinagogas y tres cementerios, incluida la sinagoga Remuh, que es una de las tres más antiguas de Europa. También hay otros edificios e instituciones rituales. Aparte de eso, Kazimierz ahora tiene un centro de cultura judía, algunos restaurantes de cocina judía y conciertos de música klezmer todas las noches. Cada año, en junio, durante el festival de la cultura judía, un ambiente festivo llena de música las calles.
